日本で製鉄（鉄を製錬すること）が始まったのはいつからでしょうか？

弥生時代に製鉄はなかった？

弥生時代の確実な製鉄遺跡が発見されていないので、弥生時代に製鉄はなかったというのが現在の定説です。

今のところ、確実と思われる製鉄遺跡は６世紀前半まで溯れますが（広島県カナクロ谷遺跡、戸の丸山遺跡、島根県今佐屋山遺跡など）、５世紀半ばに広島県庄原市の大成遺跡で大規模な鍛冶集団が成立していたこと、６世紀後半の遠所遺跡（京都府丹後半島）では多数の製鉄、鍛冶炉からなるコンビナートが形成されていたことなどを見ますと、５世紀には既に製鉄が始まっていたと考えるのが妥当と思われます。

古代製鉄所跡の発掘現場（６世紀後半の遠所遺跡群）

弥生時代に製鉄はあった？

一方で、弥生時代に製鉄はあったとする根強い意見もあります。それは、製鉄炉の発見はないものの、次のような考古学的背景を重視するからです。
１）弥生時代中期以降急速に石器は姿を消し、鉄器が全国に普及する。
２）ドイツ、イギリスなど外国では鉄器の使用と製鉄は同時期である。
３）弥生時代にガラス製作技術があり、１４００〜１５００℃の高温度が得られていた。
４）弥生時代後期（２〜３世紀）には大型銅鐸が鋳造され、東アジアで屈指の優れた冶金技術をもっていた。

最近発掘された広島県三原市の小丸遺跡は３世紀、すなわち弥生時代後期の製鉄遺跡ではないかとマスコミに騒がれました。そのほかにも広島県の京野遺跡（千代田町）、西本６号遺跡（東広島市）など弥生時代から古墳時代にかけての製鉄址ではないかといわれるものも発掘されています。

弥生時代末期の鉄器の普及と、その供給源の間の不合理な時間的ギャップを説明するため、当時すべての鉄原料は朝鮮半島に依存していたという説が今までは主流でした。しかし、これらの遺跡の発見により、いよいよ新しい古代製鉄のページが開かれるかもしれませんね。

島根県今佐屋山遺跡の製鉄炉近くで見つかった鉄滓（和鋼博物館）

鉄滓は鉄を製錬した時の不純物。

６世紀頃に画期を迎えた製鉄技術

いずれにしても、我が国における製鉄技術は、６世紀頃に画期を迎えたことは確かでしょう。それ以前に弥生製鉄法があったとしても、恐らく小型の炉を用い、少量の還元鉄を得て、主に鍛冶で錬鉄に鍛えるというような、原始的で、非常に小規模なものだったと思われます。この６世紀の画期は朝鮮半島からの渡来工人の技術によってもたらされたものでしょう。

古事記によれば応神天皇の御代に百済（くだら）より韓鍛冶（からかぬち）卓素が来朝したとあり、また、敏達天皇１２年（５８３年）、新羅（しらぎ）より優れた鍛冶工を招聘し、刃金の鍛冶技術の伝授を受けたと記されています。その技術内容は不明ですが、恐らく鉄鉱石を原料とする箱型炉による製鉄法ではなかったでしょうか。この中には新しい吹子技術や銑鉄を脱炭し、鍛冶する大鍛冶的技術も含まれていたかもしれません。

この官制の製鉄法は、大和朝廷の中枢を形成する大和、吉備に伝えられ、鉄鉱石による製鉄を古代の一時期盛行させたのではないでしょうか。一方、出雲を中心とする砂鉄製錬の系譜があります。これがいつ、どこから伝えられたか分かりませんが、恐らく６世紀の技術革新の時代以前からあったのでしょう。やがて、伝来した技術のうち箱型炉製鉄法を取り入れて、古来の砂鉄製鉄と折衷した古代たたら製鉄法が生まれたのではないでしょうか。

古代製鉄の謎は、我が国古代史の謎と同じようにまだ深い霧に包まれています。

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